L'aigrette tricolore a la tête, le dos et les ailes d'un gris-bleu ardoisé alors que le ventre, les flancs et les sous-alaires sont blancs. Ce plumage permet de la différencier de l'aigrette bleue qui est entièrement bleue ardoisée. Les plumes du manteau, du cou et de la poitrine peuvent être plus longues, plus fines et de couleur plus grise en période de reproduction. Son long bec jaune se termine par une pointe noire. Une bande blanche descend le long du cou de la gorge au ventre. Le mâle et la femelle sont semblables. Les plumes blanches à l'arrière de la calotte disparaissent en hiver. L'aigrette tricolore est un oiseau de taille moyenne avec un cou long et mince. Les pattes sont relativement courtes et fortes, jaune verdâtre en hiver et roses pendant la période de reproduction. Le bec change également de couleur durant cette période et devient bleu éclatant.
L'immature avec ses sus-alaires et son cou brun-roux ressemble à un Héron vert géant. Il garde ce plumage pendant un an.
L'aigrette tricolore est un oiseau migrateur plutôt solitaire dans la journée, par contre il passe la nuit avec ses congénères dans des dortoirs le plus souvent mixtes.
Sur ses zones d'alimentation il est très territorial et chasse énergiquement tout intrus, de son espèce ou pas. Il pêche à l'affût dans l'eau peu profonde. On peut le voir arpenter lentement sa zone de chasse en se mouillant parfois jusqu'au ventre. Il peut quelquefois rechercher ses proies en courant. Comme beaucoup d'espèces il consacre beaucoup de temps à sa toilette et au lissage des plumes.
Le vol : Elle vole le cou rentré comme l'ensemble des ardeidés.
Son régime de base est le poisson mais il ne dédaigne pas les crustacés, les amphibiens, les petits reptiles, les gastéropodes et les insectes aquatiques.
L'aigrette tricolore niche au sein de colonies parfois très importantes. C'est le mâle qui commence le nid perché sur un arbre à deux ou trois mètres de hauteur. La femelle termine ensuite le travail. Le nid est constitué de branches et de brindilles qui forme une plate-forme au centre de laquelle est pratiqué une cuvette tapissée d'herbes et de feuilles. La femelle dépose 3 à 4 œufs, de couleur bleuâtre, dans le nid au rythme d'un par jour. Les parents se relaient pour couver durant environs trois semaines. Les œufs vont éclore avec quelques jours d'intervalles. Les poussins seront nourris par le couple pendant 35 jours avec de la nourriture régurgitée. A une vingtaine de jours les jeunes commencent à explorer l'extérieur du nid mais ils ne prendront leur envol qu'un mois plus tard.
La reproduction peut être compromise par un temps froid, la prédation ou des niveaux d'eau restant trop élevés. Certains rapaces nocturnes n'hésitent pas à attaquer des adultes. Les populations d'aigrettes tricolores sont stables et parfois en légère augmentation comme aux États-Unis.